Son cousin germain, Storm, vient présenter ses hommages au Haut Roi. Tenue impeccable, endimanchée juste ce qu’il faut, sourire digne d’une publicité pour un dentifrice, le ton assuré d’un homme qui connait sa position. Subordonné, toujours face à Sylvester King, mais estimé vassal. Le King suprême, après tout, lui a offert la direction de la menuiserie. Lui peut se permettre d’arriver en retard sans récolter un regard noir. C’est un homme occupé, voyez-vous, qui a des affaires importantes à gérer. Ses excuses ne sont que pures formalités car le pardon est d’ores et déjà consenti même si la courtoisie reste de mise. Un faux-pas et le souverain reprend ce qu’il a généreusement donné. River est bien placé pour le savoir. Finalement Storm daigne lui accorder son attention, le saluant par la simple mention de son prénom et par une poignée de main avec la pression d’un ectoplasme, comme si fournir davantage lui était pénible. River s’apprête à répondre avec la même économie de mots mais à sa stupeur son cousin exprime sa constante stupéfaction de le voir parmi eux. Il jette vers lui un regard surpris, hausse un sourcil interrogatif. Comment est-il censé interpréter cette remarque acerbe ? Après toutes ces années passées ensemble, après les drames vécus, il le prend de haut lui aussi ? Son regard clair, inquisiteur, qui le contemple comme… Comme quoi ? Comme s’il n’avait pas sa place parmi eux ? La Tempête provoque la tempête. Le jeune homme est toujours trop prompt à l’emportement. Son sang ne fait qu’un tour, le rouge lui monte aux joues et il serre les poings. Son cousin a visiblement oublié qu’il n’était qu’un second choix, qu’il avait simplement récolté les restes dont lui-même n’avait pas voulu, que s’il en avait exprimé le désir c’est lui qui occuperait son bureau et qui s’excuserait pour une saleté de bon de commande. « Ravi de te revoir aussi, cousin. Quel soulagement que tu ais pu te libérer pour nous honorer de ta présence. » Les mots sifflent entre ses dents qu’il desserre à peine, le sarcasme à peine dissimulé, ne lui accordant certainement pas un regard. Du coin de l’œil, il lui semble voir le visage immuable de son paternel esquissé brièvement quelque chose. L’ombre d’un ersatz d’un sourire ?

River observe son cousin s’éloigner et rejoindre la foule des têtes couronnées. Finalement il va peut-être la prendre cette quatrième cigarette. Il sort son paquet, s’apprête à reculer sa chaise pour ne pas incommoder son père mais il sent deux petites mains potelées sur sa cuisse. Maple, sa petite cousine de cinq ans, tente d’escalader pour monter sur ses genoux. Le trentenaire la soulève doucement et l’aide à prendre place. Ignorant superbement le regard du patriarche, l’enfant se blottit contre lui et se met à dessiner avec la pulpe de son index des arabesques sur ses avant-bras. Il inspire l’odeur de pomme de son shampoing et ses nerfs se relâchent. Il s’en veut d’avoir réagi ainsi. C’est complètement idiot, infondé et injustifié. Il s’en moque de la menuiserie, il n’en a jamais voulu. Quel besoin de se comparer à Storm ? Il est même plutôt content pour lui, il a l’air heureux. Pourquoi s’est-il senti insulté par sa remarque, complètement justifiée par ailleurs ? Que faisait-il ici, franchement ? Il dit qu’il déteste sa famille mais il vient toutes les semaines malgré tout. Ridicule. Que cherche-t-il à prouver au juste ? Ce n’est pas seulement la peur qui le retient. Malgré le dédain des siens, malgré les coups reçus, il cherche encore à se faire accepter. Par deux fois exclu, par deux fois il est revenu. La première fois, il s’était laissé trainer par le col dans une voiture et emmener au loin. Tétanisé par la colère muette paternelle, il n’avait pas bronché, préférant mille fois prendre un coup plutôt que de laisser son père faire du mal au garçon qui se tenait à côté de lui dans sa chambre. Il avait osé défier le tout-puissant Sylvester, encore une fois en l’espace de quelques semaines. L’hématome autour de son œil commençait tout juste s’estomper, à virer au jaune et il avait l’audace de recommencer. Il aurait pu continuer sur sa lancée, lui tenir tête une bonne fois pour toute, couper les ponts et ne plus remettre les pieds à King Castle, mais non. À l’autre bout de l’état, dans un bled paumé, à construire des bâtiments, tout ce qu’il voulait c’était rentrer chez lui. Il ne trouvait rien de mieux que de prendre le téléphone la voix cassée, la boule au ventre, les larmes aux yeux et supplier sa mère de le laisser revenir à la maison, implorer le pardon paternel. Mais le verdict tombait, glacial, tranchant. Il rentrerait quand Palmer aurait décrété qu’il serait guéri. Et même s’il avait envie de hurler qu’il n’était pas malade, qu’être amoureux d’un garçon n’était pas un vice et qu’il ne méritait pas leur injuste exclusion, leur imméritée expulsion, il voulait quand même retrouver son foyer. Alors il promettait d’essayer de suivre les conseils de son pasteur de cousin, il tentait de bannir ses démons, de soigner un trouble qui n’en était pas un, prêt à tout pour ne plus être frappé d'ostracisme. Quatre ans. Quatre longues années à se persuader que le masque de golden boy pouvait être plus qu’un rôle à jouer, que c’était son destin, qu’il n’avait qu’à se laisser porter, qu’avec un peu de bonne volonté il pouvait réellement devenir cet homme que tout le monde admirait. Tout était décidé depuis sa naissance. S’il suivait cette voie toute tracée, on l’aimerait, pas vrai ? Et il voulait tellement être aimé. Même si ça voulait dire mentir et souffrir. Avec le temps le mensonge deviendrait la vérité et la peine s’estomperait. Quatre ans à se le marteler en tête. Pour revenir en fils prodigue, prêt à accomplir son devoir d’héritier désigné. Et pour tout envoyer en l’air au bout d’un mois, pour un mot, un misérable, exécrable mot qui l’avait fait partir en vrille. Choisissant lui-même l’exil, prononçant à voix haute les mots qu’ils redoutaient, l’insupportable vérité qu’ils niaient avec force. Presque une décennie à vivre sa vie comme il l’entendait, ivre d’une liberté nouvelle, prenant le temps de découvrir qui il était vraiment, loin de la ville natale. Il goutait presque au bonheur. Presque. Il manquait un certain jeune homme aux cheveux bouclés. Et l’amour familial. Il gardait le contact avec certains membres, ceux dont l’affection n’était pas à gagner. Revenu pour des fiançailles, il s’était laissé convaincre de rester pour de bon. Parce qu’au fond il ne les détestait pas complètement, parce qu’il ne voulait pas être considéré comme le mouton noir et qu’il espérait encore être accepté sans condition.

Et depuis deux ans, il essaie de conjuguer haine et amour. Chaque dimanche, assis à la droite du père, comme avant, comme si rien n'avait changé, comme s'il n'était pas parti pendant plusieurs années. River ne comprend pas ce que son père attend de lui. Pense-t-il qu'en se tenant près de lui, en silence, il aura une révélation, une épiphanie et réalisera qu'il n'a rien à faire parmi eux ou au contraire qu'il doit accomplir son devoir, que malgré toute sa volonté de ne pas leur ressembler il ne peut échapper à son destin et doit embrasser l'avenir qu'ils ont tracé pour lui ? Comme toujours, il se retrouve coupé en deux. Sur le porche, à la place d’honneur, Maple somnolant dans le creux de son épaule, sa mère déposant une bière dans sa main et lui tapotant très brièvement l’épaule, son neveu Vine lui adressant un signe de la main depuis la pelouse, il lui semble envisageable de devenir prince au blason redoré. Mais le prix à payer serait trop lourd. Cela voudrait dire renoncer à Billy et il ne peut pas. En quinze ans il en a été incapable. Il ne pourra pas tourner la page tant qu'ils continueront leur petit jeu, tant que ce dernier ne lui aura pas dit droit dans les yeux que non il ne se passera rien entre eux et qu'il ne veut plus jamais le voir. Tant qu'il y aura une infime possibilité, il continuera, entre désir et désespoir, les tourments gémellaires. Il est prêt à tout prendre, n'importe quel rôle, son ami, une connaissance qu'il appelle uniquement quand il a des ennuis, n’importe quoi. Billy peut faire de lui ce qu'il veut, il peut lui faire ce qu'il veut. Tant qu'un maigre espoir sera tangible il ne pourra pas faire son deuil. Et même encore, il hantera tous ses « et si ? », sa main imprimée sur sa joue, ses doigts tatoués sur ses lèvres, son visage gravé dans sa mémoire, son nom marqué au fer rouge sur son cœur. Un éclat de voix attire son attention, le tirant de ses réflexions. Parmi la foule trop nombreuse – franchement ça pullule – il aperçoit un trio composé de Storm, Vine et Olivia. L’ambiance semble un peu électrique et quelques autres membres leur jettent des regards inquiets. Juniper notamment semble prête à bondir, mère louve protégeant l’ainé de sa portée. River prend Maple dans ses bras, se lève en s’excusant auprès de son père et se dirige vers l’épicentre des tensions. Au passage il confie l’enfant à un parent. Dans un grognement les petites mains s’agrippent. Elle veut qu’il lui promette de venir jouer avec elle dans la piscine plus tard. Il promet en l’embrassant sur sa joue dodue et elle s’éloigne en gazouillant. Continuant à se rapprocher, il exécute un bref signe de tête à sa sœur, pour la saluer et aussi pour lui dire de ne pas immédiatement bondir sur leur cousine. Olivia semble vraiment contrariée et il se place à côté d’elle, marquant physiquement son soutien. « Je vois que tu as rencontré un autre cousin. Olivia voici Storm. Il gère la menuiserie familiale et il se débrouille plutôt bien. » Il se rapproche un peu de son cousin, pose une main sur son bras et lui glisse tout bas. « Pardon pour tout à l’heure. » Il le regarde furtivement avec un air penaud parce qu’il regrette sincèrement de s’être emporté de la sorte. Son cousin le connait depuis toujours, ils ont le même âge et ils ont été contraints de jouer ensemble durant toute leur enfance. Ce dernier est familier avec son impétuosité, atavisme des King mais cela ne signifie pas qu’il l’excusera. River l’espère cependant, il n’a pas envie de se brouiller avec son cousin, il caresse même l’espoir d’apprendre à le connaître, découvrir l’homme qu’il est devenu. Il retire sa main puis retourne son attention sur Liv et pointe du doigt le livre qu’elle tient entre ses mains. « Sylvia Plath. Super. J’avais adoré La Cloche de détresse au lycée. » Il avait déjà remarqué son goût pour la poésie et il se souvient qu’ils avaient découvert au cours d’une discussion qu’ils partagent un intérêt pour Stevie Nicks et Fleetwood Mac. Rien que pour ça, elle avait pris une place d’honneur dans son cœur. Ce n’est pas avec le reste de la famille qu’il pouvait échanger sur la littérature tous les après-midis. Les dimanches paraissent moins pénibles depuis qu’elle est arrivée à Hawkins. Son ton se veut détendu mais il constate le regard courroucé dirigé vers Vine. « Quoi que Vine ai pu dire, ne lui en veut pas. Il a bon fond mais sa langue va un peu trop vite quand il siffle des verres en douce. Tu en es à combien d’ailleurs ? » Il adresse un clin d’œil à son neveu et passe un main dans ses boucles châtains. Pour lui, il existe encore une chance qu’il échappe à l’héritage familial de virer crétin fini alors il se fait un devoir de lui ouvrir les yeux. Au moins on peut discuter avec Vine, il a la curiosité d’écouter les arguments de la partie adverse, on ne heurte pas à un mur.